Varijabilnost otkucaja srca znači promjena ritma otkucaja srca. Prije se vjerovalo da srce u mirovanju radi poput metronoma, vjerno kucajući pravilnim, ujednačenim ritmom. Međutim, znanstvenici i liječnici sada znaju da to nije tako. Ritam zdravog srca nije monoton i pravilan; čak iu mirovanju je zapravo iznenađujuće nepravilan, s vremenskim intervalom između uzastopnih otkucaja srca koji se neprestano mijenja. Ova prirodna ritmička varijacija otkucaja srca naziva se varijabilnost otkucaja srca.
Varijabilnost otkucaja srca je mjera promjene brzine otkucaja srca od otkucaja do otkucaja. Ova ilustracija prikazuje tri otkucaja srca snimljena na elektrokardiogramu (EKG). Obratite pažnju na promjenu vremenskog intervala između uzastopnih otkucaja srca, što daje drugačiji broj otkucaja srca (otkucaja u minuti) za svaki interval između otkucaja srca.
Normalna varijabilnost otkucaja srca rezultat je sinergije između dviju grana autonomnog živčanog sustava (ANS), dijela živčanog sustava koji regulira većinu unutarnjih funkcija tijela. Simpatički živac ubrzava otkucaje srca, dok ga parasimpatički (vagus) usporava. Simpatičke i parasimpatičke grane ANS-a neprestano međusobno djeluju kako bi održale kardiovaskularnu aktivnost unutar optimalnog raspona i kako bi odgovarajuće odgovorile na promjenjive vanjske i unutarnje uvjete. Stoga HRV analiza služi kao dinamički prozor u funkciju i ravnotežu autonomnog živčanog sustava.
Trenutačne promjene u brzini otkucaja srca često se zanemaruju pri mjerenju prosječne brzine otkucaja srca (na primjer, kada liječnik mjeri vaš puls tijekom određenog vremenskog razdoblja i izračuna da vam je broj otkucaja srca 70 otkucaja u minuti).
